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Philippe Grangereau | Libération le 5 novembre 2007

La crise des subprimes se creuse aux Etats-Unis

lundi 5 novembre 2007 par Philippe GRANGEREAU

Le gros de la crise est encore à venir, et c’est la panique dans les banques. Deux des plus importants groupes financiers américains, Citigroup et Merrill Lynch, ont vu leurs titres chuter considérablement. Charles Prince, le directeur général de Citigroup, dont l’action a capoté de 30 % cette année, devait présenter sa démission hier. Il a reconnu fin octobre 6,5 milliards de dollars (4,14 milliards d’euros) de pertes et de dépréciations d’actifs liées notamment aux prêts hypothécaires à risque, les fameuses subprimes. Le patron de Merrill Lynch, Stanley O’Neal, a quant à lui été évincé de ses fonctions la semaine dernière, la banque ayant reconnu une perte de 2,3 milliards de dollars, la plus grosse de son histoire. Dans le même secteur, Bear Stearns perd 4,2 %, Goldman Sachs 4,3 % et Morgan Stanley 6,4 %…

Manipulations. Le titre de Merrill Lynch, qui avait déjà trinqué, a rechuté de 12 % vendredi après que furent rendues publiques des manipulations de comptabilité. Afin de dissimuler une partie de ses pertes, l’établissement a transféré des actifs dépréciés (8,4 milliards de dollars) dans des hedge funds eux-mêmes déjà dépréciés. Commis par une banque d’investissement aussi réputée, ces jeux d’écriture, qui ne sont pas sans rappeler les pratiques qui ont conduit à la faillite frauduleuse du géant texan Enron en 2001, sèment la panique à Wall Street. Ils sont symptomatiques de l’ampleur de la crise économique qui ravage les Etats-Unis en raison de l’effondrement du marché immobilier. La Réserve fédérale américaine (Fed) et les banques elles-mêmes tentent depuis plusieurs mois d’enrayer une crise qui est en train de devenir une spirale inexorable. Mercredi, la Fed a de nouveau abaissé les taux d’intérêts, de 4,75 à 4,5 %, sans grand effet. Son président, Ben Bernanke, doit s’exprimer à ce sujet jeudi devant le Congrès. Pour leur part, les banques tentent de provisionner des fonds de réserve pour faire face aux pertes qu’elles envisagent, et parer à la débandade. Mais les montants jugés nécessaires, de l’ordre de 100 milliards de dollars, sont sans cesse réévalués à la hausse. Il en faudra dix de plus, prévoyait vendredi la Deutsche Bank.

Surévaluées. Le Wall Street Journal note qu’entre 2004 et 2006, alors que les prix de l’immobilier étaient les plus élevés, plus de 2 500 banques et courtiers en prêts hypothécaires ont accordé pour 1 500 milliards de dollars de prêts immobiliers à taux d’intérêts élevés. Il s’agit pour la plupart de produits à surprime destinés à des clients peu ou pas solvables. Ces prêts, dont les taux d’intérêts sont initialement bas, passent au bout de deux ou trois ans à des taux inabordables, et ont de grandes chances d’échouer. Certains experts considèrent, qu’entre juin 2007 et octobre 2008, nombre de prêts contractés au cours des années précédentes, d’un montant faramineux de 1 000 milliards de dollars, risquent de devenir insolvables. La crise ne touche pas que les subprimes, qui n’en sont qu’un symptôme. Elle affecte l’ensemble du parc immobilier : au cours des cinq dernières années, les experts qui estimaient le prix des maisons les ont presque systématiquement surévaluées, parfois du double, voire du triple, en collusion avec les courtiers en prêts hypothécaires. La valeur des biens immobiliers que les banques et les investisseurs croient détenir sur leurs livres de comptes est donc très inférieure à leur valeur réelle. Mais personne ne sait de combien.

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